ウナギの不思議な生態と進化史

ニホンウナギ 　学名（Anguilla japonica ）

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今年はウナギ養殖に使われる稚魚（シラスウナギ）の記録的な不漁で
ウナギの価格の高騰が著しいようだ。

シラスウナギの漁獲量は１９６０年代には年間１５０トンもあったが、
２０００年代に入ると年間１５トンと１０分の１に激減している。

比較的豊漁だった２００９年は２５トンあったシラスウナギの漁獲量も
１０年、１１年には９.２～９.５トンと１０トンを割り込んだしまったようだ。

そういった状況下で日本の食文化を代表するウナギの安定供給は長年の悲願でもあるが、
２０１０年にはウナギを卵の段階での完全養殖に成功しているものの、
市場への安定供給にはまだまだ道のりは長いそうだ。

さて、ウナギは淡水魚であるが、産卵する繁殖地は日本本土にはなく、
意外にもグアムやサイパン沖のはるか遠い海の底。
私たちが食べるほぼすべてのウナギはその遥か遠い海の出身なのである！

■ウナギの生涯■

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最近の調査でニホンウナギのレプトケファルス幼生（葉型幼生）と呼ばれる
生後間もない稚魚が捕獲され、ニホンウナギの生息地がほぼ確定されている。
場所はグアム島西側沖にあるスルガ海山の西へ１００km地点であるそうだ。

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産まれたばかりのウナギの稚魚は、
そこから透明で葉型の小さな体で身を任せるように北赤道海流に乗り、
そして黒潮に乗り換えて、日本近海へやってくる。

ここでシラスウナギに成長したニホンウナギが
捕えられ、養殖されて私たちに食べられるわけだ。

そして天然のウナギは淡水魚として、川や湖で小動物を捕食し、
５年から十数年をかけて成熟。

その後、誰からも教わることなく、
海へ下り、日本から南へ２５００ｋｍも離れた繁殖の地、
スルガ海山へ向かうのだ！

ウナギの産卵時期は６月～７月の新月の日で一斉に産卵するらしい。
これはマリアナ諸島沖でのニホンウナギの天然卵の採取によって明らかにされている。

それでは
なぜ、ニホンウナギはこのような一生を送るのか・・・。

■ウナギ類の進化系統■

東京大学海洋研究所と千葉県立中央博物館の研究チームは
ウナギ目などの計５６種についてＤＮＡ分析した結果、
ウナギ類の系統図が描かれた。

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ニホンウナギは
浅い海にすむウナギの姿に似たアナゴやハモ、ウツボ よりも
深海にすむシギウナギ やフクロウナギ といった

深海魚に近い関係にあることがわかった。

つまり、ウナギの祖先はもともと深海に生息しており、
エサ資源の乏しい深海よりも、川や湖といった淡水域の方がエサが豊富なため、
エサと成長の場を求めて深海から川へ遡上するように
なったのではないかといわれている。

さて、淡水域に成長し、遥か遠い海の特定された場所産卵する
ニホンウナギ。
このような生態をもつウナギは遥か遠い地のヨーロッパにもいるという。

■ウナギの分布史■

ヨーロッパウナギがその１種だが、その姿はニホンウナギとほぼ同様。
ヨーロッパ全域の河川に生息するが、
これもまた産卵場は長らく不明であった。
古代ギリシャの哲学者アリストテレスは「ウナギは泥の中から自然発生する」と記している。

それからようやく１９２０年代になって、バミューダ諸島周辺で産まれたばかりの仔魚を採取し、
大西洋の真ん中、サルガッソ海が、産卵場所であることを突き止めた。

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ちなみにこのサルガッソ海は
メキシコ湾流、北大西洋海流、カナリア海流、大西洋赤道海流に囲まれた海域。