水没した大陸・ジーランディア

絶滅したものも含めれば、背丈が３ｍを超える
ジャイアントモアや
猫１匹で絶滅させられたという逸話をもつ
スチーフンイワサザイなどが知られる。

これらニュージーランドの独特な鳥たちは
いずれも空を飛ぶことができない鳥たちで、
地を這う獣のような暮らしぶりをしているのは
ここが哺乳類のまったく存在しない場所であるためである。

鳥類の最大の天敵といわれる哺乳類がいない場所は
まさに鳥類たちの聖域といえ、
空を飛んで逃げる必要もなく、
進化の過程で翼を退化させていったのだろう。

さて、そもそもニュージーランドに
哺乳類がなぜ、存在しなかったのだろうか。

ニュージーランドは恐竜時代に
アフリカや南アメリカ、オーストラリアなど大陸が陸続きとなっていた
広大なゴンドワナ大陸の一部であった。

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やがて、このゴンドワナ大陸が分裂をして各大陸に分かれ、
ニュージーランドも８５００万年～６０００万年前に、
オーストラリア大陸とともにゴンドワナ大陸から分裂した。

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ゴンドワナ大陸があった時代に哺乳類たちが
ニュージーランドに渡った機会は十分にあり、
実際にニュージーランドから哺乳類の化石も発見されているようだ。

さて、ニュージーランドの哺乳類たちはどこへ消えたのか。

実は、
今のニュージーランドは
水没した大陸の一部であるのだという！

その大陸は「ジーランディア」とよばれる
面積３５０万km2（日本国土の９倍）の広さを持つ大陸なのだ。

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およそ２４００万年前、このジーランディア大陸が地殻変動により、
海面下に水没し、その地に生息する哺乳類をはじめ、
すべての陸生動植物が一掃されるという大絶滅が起きたという！

その後、この大陸の一部が隆起したのが
今のニュージーランドらしい。

生き物のいない空白となったニュージーランドに
植物の種子が風に乗り、爬虫類が漂流し、
そして空を飛ぶ鳥たちが渡り、
この地に定着して、
新たな生物相が生まれたという。

キーウィやジャイアントモアなどの奇妙な鳥たちは
この頃に始まった生物相の動物だったようだ。

★ちなみにニュージーランド(New Zealand)という国の名前の由来。
名前の意味は「新しい海の土地」
ラテン語でノバ・ジーランディア(Nova Zeelandia)
英語ではニューシーランド（New sealand）となるが、
イギリス人のジェームス・クックは直訳せずに
ニュージーランドと呼んだ。