マンモス・ステップ～失われた野生王国

野生動物の王国といえば、どこを思い浮かべるかと言えば、
アフリカ大陸東部のサバンナ地帯ではないだろうか。

まばらに林立するアカシアの木とイネ科の植物で覆い尽くされた草原に
アフリカゾウやキリン、シマウマ、そしてライオンやヒョウなどの
様々な動物が暮らしている。

いずれも他の場所とくらべて、明らかに大型な陸獣が勢揃いしている
野生の王国だ。

この野生の王国を育んできているのは
大地を覆い尽くすほどのイネ科植物、一般的に「草」とよばれる植物の
繁茂によるところが大きい。

大量のエサを必要とするゾウやウシ科などの大型草食獣たちの食料資源として
まかなえることができたのはこのイネ科植物でなのだ。

イネ科植物は他の植物とちがい、成長点が根（の近く）にあることである。
他の植物は成長点が茎の先端にあり、そこを動物たちに食べられてしまうと、
再生することはない。

しかし、イネ科の植物は成長点が根の近くにあるため、
根さえ残っていれば、いくらでも再生ができ、
大型草食獣によって根こそぎ食い尽くされることはないというわけである。

実は大昔にも別の場所でこのアフリカサバンナのような野生の王国が
存在していたという！

それは意外なことに、地球史上もっとも寒さの厳しい
２万年前ほどの氷河期、ユーラシラ北部や北アメリカの北極圏に近い場所なのだ。

もっとも気温の低い時代の高緯度地域という極寒の地である。

現在、この場所は氷河期にくらべて温暖（それでもかなり寒い）であるものの
地面にコケや地衣類が生える程度の植物がほどんど育成していない
不毛なツンドラ地帯である。

このような場所で
かつてアフリカサバンナのような大草原が広がり、大型草食獣が闊歩する世界が
あったことは、にわかに信じがたいことであるが、
たしかにそこにはアフリカサバンナの動物に引けをとらない大物が数多く生きていた。

まず挙げれる代表的なものはケナガマンモス だろう。